ошибаться, - мисс Иррман лукаво посмотрела ему в глаза - но вы, синьор, кажется тоже живете в государстве с таким же типом управления, что и мы!

- Я хотел сказать, - произнес Торон, тщательно подбирая слова - что мне нравится то, что у вас государством всегда единолично правил один, так называемый Владыка Саа'ран! На Земле же формы правления постоянно сменяли друг друга... Вот, к примеру, одна из так называемых форм коллективного правления, именуемая "демократия" или "власть народа"! Смешно!

- И что же в этом смешного!? - удивилась Стирра.

- Наши предки называли "властью народа" всего лишь право выбирать себе очередного нахлебника, который должен был вести их к светлому будущему, по пути набивая карманы деньгами собственных сограждан! И это, не говоря уже о том, что право выбора существовало лишь в сознании народа, слепо верящего своим "хозяевам жизни"! - усмехнулся Арнак - поэтому, я не верю в республиканскую демократию...

- Значит ты убежденный монархист? - улыбнулась Стирра.

- Можно сказать и так! - усмехнулся Торон - я даже хорошо изучил историю Солнечной Империи, причем, с самого ее зарождения! То есть с 3570 года, когда, тогда еще Звездный Маршал Тиберий Цезарь Крон решил изменить устоявшийся ход событий... хотя к чему это я!? - осекся Арнак - ведь ты и сама все это хорошо знаешь...

- Продолжай! - ответила Стирра - мне еще никто и никогда не рассказывал историю нашего общего государства с таким чувством и в такой интимной обстановке... Я с превеликим удовольствием выслушаю все то, что ты знаешь о Солнечной Империи! И я думаю, что им тоже будет интересно! - добавила она, оглядевшись.

Вокруг не было ни одного свободного места - деревья были сплошь усыпаны птицами, которые сидели на ветках подобно разноцветным шишкам, в пруду рыбам и лягушкам было не протолкнуться, и, судя по всему, чувствовали они себя там хуже, чем шпроты в доисторической консервной банке. Цикады, бабочки и сверчки, заполонили все оставшееся свободным пространство, постоянно напоминая о себе взмахами переливающихся крыльев и непрерывной трескотней. Но самым удивительным фактом было то, что последовательные звенья одной пищевой цепочки вели себя очень вежливо по отношению друг к другу. То есть, никто никого не ел и жрать ближнего своего, судя по всему, даже не собирался. Крупные особи при необходимости аккуратно отодвигались в сторону, давая возможность живности помельче, выползти вперед и приобщиться к лицезрению капитана Торона, что называется, во плоти. Причем, представители местной фауны не только пристально смотрели на зачарованного юношу, они еще и внимательно его слушали.

- И за что мне все это? - пробормотал Арнак, взглянув на ежей, которые оказались самыми смелыми гостями этой необычной вечеринки, подобравшись к нему почти вплотную - хотя с учетом их защитного покрова, им на самом деле не приходится меня боятся! - подумал он, глубокомысленно подняв бровь и еще раз взглянув на целую банду колючих колобков, ответивших ему не менее пристальным взглядом.

И действительно, ежи разместились прямо перед скамейкой, по неизвестной причине усевшись подобно людям прямо на свои мохнатые попы и сложив передние лапки у себя на груди. Ко всему прочему, на их мордочках было нарисовано исключительно-глубокомысленное выражение, с которым они внимательно следили за каждым движением молодого рассказчика, постоянно шевеля своими маленькими носиками.

- Какая прелесть! - растрогано произнесла Стирра, смотря на колючих слушателей.

- Безусловно! - пробормотал Арнак, уже привыкший ко всей этой "заинтересованной публике".

- Можешь начинать! - улыбнулась Стирра, снова посмотрев на ежиков, напоминавших чем-то присяжных заседателей.

И судя по выражению их задумчивых физиономий, по окончании торонского рассказа, эти шарообразные товарищи собирались вынести не просто рецензию на устное произведение, а самый настоящий вердикт относительно дальнейшей судьбы юного повествователя.

- Ладно! Надеюсь, что никто из представителей летающей фауны не является серьезным критиком, а то мне очень не хотелось бы попасть под град их увесистых "возражений", которые потом будет не так просто вывести с моей парадной формы! - произнес Арнак, многозначительно посмотрев на Стирру.

- Думаю, что смогу уберечь тебя от подобных последствий, отдав на поругание свое вечернее платье! - рассмеялась она.

- Полагаю, что тогда мне придется на вас жениться! - ответил улыбкой Торон.

- Думаю, что в таком случае точно не смогу вам отказать! - произнесла Стирра очень непринужденно, но в ее шутке чувствовалась лишь очень малая толика этой самой "шутки".

- Будь, что будет! - вздохнул Арнак, после чего встал, раскланялся во все стороны, а вернувшись на свое место, начал свой долгожданный рассказ - в 3570 году Звездный Маршал Тиберий Цезарь Крон решил, что государство, в котором он живет, совершенно не интересуется своим народом, превратившись в машину по выколачиванию денег и ресурсов из подвластных ему колоний. Это государство имело очень громкое название - Галактическая Федерация. Оно было основано в 2999 году на базе Земного Союза, который, в свою очередь, был образован в 2613 году от Рождества Христова, объединив в себя все страны одноименной планеты. Менее чем за шестьсот лет своего существования, Галактическая Федерация умудрилась подмять под себя и - Арнак многозначительно усмехнулся - или колонизировать несколько тысяч звездных систем в обход всех тогдашних внутригалактических договоренностей! Благодаря машинам с зачатками искусственного разума и внедрению в тела людей кибернетических модулей, граждане Галактической Федерации превратились в рабов, способных только на то, чтобы выполнять приказы кучки зажравшихся чинуш, мечтающих о единоличном господстве над Галактикой!

- Мой народ хорошо помнит этот период вашей истории! - грустно произнесла Стирра, посмотрев на едва виденное из-за горизонта солнце, щедро дарящего свои последние лучи водоему, разделяющему иллюзорное светило и двух столь непохожих друг на друга курсантов - человечество расширяло свои территории с такой скоростью и напором, что другие обитатели Галактики опасались прямой конфронтации с землянами, предполагая наличие у вас технологий Предтеч и зачатков сверхразумности. Особенно сильно подливал масло в огонь тот факт, что элионары, равно как и другие Древние, не пытались остановить вашу экспансию, придерживаясь политики аккуратного игнорирования... До сих пор ходят слухи о том, что люди являются любимчиками сверхразумных цивилизаций. Что, в свою очередь, является причиной их невмешательства во все творимые вами безобразия!

- До безобразий мы еще не дошли! - усмехнулся Арнак, любуясь на Стирру, шерсть которой переливалась тонами красного и золотого цвета в лучах уже почти зашедшей звезды - так вот, - вернулся он к своему рассказу - Тиберий Цезарь Крон